[더테크 서명수 기자]  대한민국 이동통신 산업은 단순한 통신 기술의 발전을 넘어 국가 경제와 산업 구조를 바꾼 핵심 인프라로 자리 잡았다. 1996년 세계 최초 CDMA 상용화를 시작으로 3G, 4G LTE, 5G를 거치며 축적된 네트워크 경쟁력은 오늘날 AI 중심 산업 전환의 기반으로 이어지고 있다.

1996년 1월, 당시 한국이동통신(현 SK텔레콤)이 CDMA 서비스를 시작하면서 한국은 세계 최초 디지털 이동통신 상용화 국가가 됐다. CDMA는 하나의 주파수 대역을 코드로 나눠 다수 이용자가 동시에 통신할 수 있게 하는 기술로, 기존 아날로그 방식의 한계를 근본적으로 해결한 전환점이었다. 같은 해 삼성전자가 CDMA 단말기 ‘SCH-100’을 출시하며 단말·네트워크·기술이 결합된 산업 생태계가 형성됐다.

CDMA 기반 전국망 구축은 단기간에 통신을 ‘보편 인프라’로 확장시켰다. 이동통신 가입자는 1998년 1,000만 명을 돌파했고, 1999년에는 유선전화를 넘어섰다. 이후 통신 인프라는 반도체, 단말기, 콘텐츠 산업 성장의 촉매 역할을 했다. GDP 내 정보통신산업 비중은 1996년 2.2%에서 2025년 13.1%로 확대됐고, 규모는 17.8조 원에서 304조 원으로 급증했다. IT 수출 역시 412억 달러에서 2,643억 달러로 6배 이상 성장하며 국가 수출의 30% 이상을 차지하는 핵심 축으로 자리 잡았다.

이 같은 성과의 출발점에는 ‘CDMA 선택’이라는 전략적 결단이 있었다. 당시 글로벌 표준은 TDMA였지만, 한국은 기술 자립성과 확장성을 고려해 CDMA를 선택했다. 정부와 한국전자통신연구원, 기업이 참여한 민관 협력 구조는 기술 개발부터 상용화까지 빠르게 이어졌고, 이는 한국형 ICT 성장 모델의 원형이 됐다. CDMA 상용화는 2024년 IEEE ‘마일스톤’으로 선정되며 기술적 가치를 국제적으로 인정받았다.

이동통신은 세대 진화를 거치며 산업 확장성을 지속적으로 키웠다. 3G 시대에는 모바일 데이터와 콘텐츠 산업이 본격화됐다. ‘네이트’, ‘멜론’과 같은 서비스가 등장하며 모바일 인터넷 생태계가 형성됐고, 초고속 인터넷과 결합해 한국을 세계 최고 수준의 네트워크 국가로 끌어올렸다.

4G LTE는 모바일 중심 경제를 촉발했다. 2011년 LTE 상용화 이후 스마트폰이 대중화되며 메신저, 배달, 모바일 결제, OTT 등 플랫폼 산업이 폭발적으로 성장했다. K-콘텐츠 역시 이 시기 글로벌 유통 기반을 확보하며 문화 산업의 수출 동력으로 자리 잡았다.

2019년 시작된 5G는 통신의 역할을 산업 인프라로 확장시켰다. 초저지연·초고속 특성은 스마트팩토리, 자율주행, 원격 제어 등 산업 디지털 전환을 가능하게 했으며, 클라우드와 AI 서비스의 기반이 됐다. 특히 SK텔레콤은 5G를 기점으로 ‘AI 컴퍼니’ 전략을 선언하고 AI 데이터센터, 모델, 서비스까지 포함한 풀스택 경쟁력 확보에 나서고 있다.

이제 통신은 ‘연결’을 넘어 ‘지능화’ 단계로 진입하고 있다. 과거 통신망이 사람을 연결했다면, 현재는 데이터와 AI를 연결하는 인프라로 진화하고 있다. 초고속 네트워크와 데이터센터, AI 모델이 결합된 구조는 제조·물류·의료·금융 전반의 생산성을 좌우하는 핵심 기반으로 평가된다.

전문가들은 향후 30년의 경쟁력 역시 통신 인프라에서 출발할 것으로 보고 있다. CDMA가 ‘통신 고속도로’를 구축했다면, 현재는 데이터와 AI를 실어 나르는 ‘AI 고속도로’ 구축 경쟁이 본격화됐다는 분석이다.

결국 대한민국 이동통신의 30년은 기술 선택, 민관 협력, 빠른 상용화가 결합된 성공 사례다. 그리고 이 축적된 인프라는 다시 AI 시대 산업 패러다임 전환의 출발점이 되고 있다.