[더테크 이지영 기자]  KAIST가 미생물 식품의 제조부터 시장 진입, 규제 대응까지 아우르는 산업화 전략을 제시했다. 연구실 수준의 기술 경쟁을 넘어 대량생산과 제품화 역량을 확보해 미생물 식품을 차세대 단백질과 미래 바이오제조 산업으로 확장하는 방향을 제안했다.

KAIST는 생명화학공학과 이상엽 특훈교수 연구팀과 교원창업기업 실리코바이오 공동 연구진이 미생물 식품 산업의 성공 조건을 종합적으로 분석하고 산업화 전략과 로드맵을 제시했다고 31일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 ‘One Earth’에 게재됐다.

이번 연구는 새로운 미생물이나 생산기술 개발보다 연구실의 원천기술을 실제 산업으로 연결하는 데 필요한 조건을 분석하는 데 초점을 맞췄다. 연구진은 산업 경쟁력이 연구실 수준의 생산성에서 ‘제조 준비성(Manufacturing Readiness)’으로 이동하고 있다고 분석했다.

원료의 안정적인 수급과 품질 관리, 미생물 제어와 안전성 확보, 발효 후 분리·정제·농축·건조 등 후공정 비용 절감, 부산물 재활용을 위한 규제 적합성 등이 상용화 속도를 결정하는 핵심 요소로 꼽혔다.

특히 향후 경쟁력은 개별 기술보다 균주 개발부터 대량 발효, 정제, 품질관리, 제품화까지 연결하는 ‘통합 제조 플랫폼’ 구축 능력에서 갈릴 것으로 전망했다. 원료와 균주, 발효 공정에 따라 생산원가와 에너지 사용량, 제품 품질이 달라지는 만큼 전체 공정을 최적화하는 역량이 중요하다는 분석이다.

시장 진입을 위해서는 친환경성뿐 아니라 맛과 식감, 안전성, 제품 적용 가능성도 확보해야 한다고 봤다. 기업과 투자자에게는 허가 절차의 예측 가능성과 시장 진입 속도가 주요 판단 기준으로 작용하는 것으로 분석됐다.

연구진은 미생물 식품이 대체 단백질을 넘어 정밀발효 기반 기능성 식품 원료와 고부가가치 바이오소재, 부산물과 재생자원을 활용하는 순환형 바이오제조 플랫폼으로 발전할 가능성도 제시했다.

이상엽 KAIST 특훈교수는 “앞으로는 원천기술보다 이를 실제 생산과 시장으로 연결하는 산업화 생태계를 얼마나 빠르게 구축하느냐가 경쟁력을 결정할 것”이라고 말했다.