[더테크=조재호 기자] KIST가 고령자의 건강과 삶의 질 향상을 위한 웨어러블 로봇의 성능과 신뢰성 검증에 성공하면서 상용화 가능성을 높였다. 일상 보조와 재활, 운동 분야에서 폭넓은 활용이 기대된다.

한국과학기술연구원(KIST)는 이종원 로봇지능연구단 박사팀의 웨어러블 로봇 ‘문워크(MOONWALK-Omni)’를 착용한 고령자가 북한산 영봉 정상에 오르는 웨어러블 로봇 챌린지에 성공했다고 11일 밝혔다.

이번 챌린지는 배터리 교체, 개발자의 개입 없이 로봇의 근력 보조 기능을 통해 등반에 성공한 것으로 실외 복합환경에서 웨어러블 로봇의 상용화 가능성을 높였다. 기존에도 다양한 형태의 웨어러블 로봇이 개발됐지만, 무게와 부피의 문제로 병원 등에서 재활 과정에 제한적으로 활용되는 수준이었다.

문워크는 초경량 웨어러블 근력 보조 로봇으로 사용자의 움직임을 예측 부족한 다리 근력을 보조해 고령자의 재활 및 일상 보조를 돕는다. 2kg 대의 장치로 고령자도 타인의 도움 없이 10초 이내에 쉽게 착용할 수 있다. 골반 양측에 장착된 네 개의 구동기가 보행 시 균형을 보조하고 다리 근력을 최대 30%까지 강화해 추진력을 높일 수 있다.

로봇에 탑재된 인공지능(AI)는 착용자의 보행상태를 분석해 외부 환경에 따라 근력을 보조한다. 연구팀은 북한산 웨어러블 로봇 챌린지를 통해 병원보다 복잡한 일상 환경에서 웨어러블 로봇을 활용한 근력 보조 성능과 신뢰성을 검증했다.

이번 챌린지를 수행한 참여자는 “젋었을 때부터 즐기던 등산을 포기해야 할 것으로 생각하고 있었는데 웨어러블 로봇을 착용하고 산에 오르니 10년에서 20년은 젊어진 느낌이다”고 착용 소감을 밝혔다.

이종원 KIST 박사는 “이번 챌린지를 통해 다양한 환경에서도 안전하고 효과적인 근력 보조가 가능하다는 실험데이터를 확보했다”며 “초경량-고출력 웨어러블 로봇 구동 기술과 AI를 활용한 근력 보조 기술의 융합을 통해 고령자의 일상 보조, 재활, 운동 분야에서 폭넓게 활용될 것으로 기대한다”고 말했다.

한편, 연구팀은 이번 웨어러블 로봇의 후속 연구로 다리 근력 강화 외에 고관절-무릎 등 하지 복합 관절을 동시에 보조하는 ‘MOONWALK-Support’도 개발하고 있다. 아울러 웨어러블 로봇의 모터와 감속기, 컴퓨팅 회로 등 핵심기술과 부품을 국내기업에 기술이전하는 등 다양한 분야에서 성과를 거두고 있다.