[더테크=조재호 기자] 현대자동차그룹이 '반도체의 전설' 짐 켈러의 스타트업에 대한 투자에 나섰다. 자율주행 등 미래 모빌리티 산업에 필요한 고성능 반도체를 확보하기 위한 행보로 해석된다.

현대차그룹은 AI 반도체 스타트업 텐스토렌트(Tenstorrent)에 5000만달러(642억원)를 투자했다고 3일 밝혔다. 이는 텐스토렌트가 모집한 투자금 총액의 50%에 해당하는 액수로 현대차가 3000만달러(385억원), 기아가 2000만달러(257억원)를 투자했다.

이번 투자는 현대차그룹이 미래 모빌리티 산업에 최적화된 반도체 역량을 확보하려는 움직임으로 보인다. 현대차그룹은 올해 들어 반도체개발실을 신설하고 외부 업체와 전략적 협업을 통해 반도체 역량을 강화했다.

반도체 설계(팹리스) 스타트업인 텐스토렌트는 2016년 설립 이후 자체 개발한 AI 관련 지적재산권(IP)을 다수 보유했다. 이번 투자금은 중앙처리장치(CPU)와 신경망처리장치(NPU, AI용 반도체) 설계 능력을 활용해 미래 모빌리티에 쓰일 맞춤형 반도체를 공동 개발할 예정이다.

자율주행 기술 구현에 NPU 기반 AI 반도체는 필수적이다. 도로에서 벌어지는 수많은 상황을 자동차가 스스로 해석하고 판단해야 하기 때문이다. 이를 위해선 입력 순서대로 데이터를 처리하는 CPU와는 별개의 반도체 기술이 필요하다.

현대차그룹과 반도체 협업에 나설 텐스토렌트의 구성원은 대다수가 미국 실리콘밸리서 경력을 쌓은 전문가그룹이다. 특히 수장인 짐 켈러 CEO는 반도체 설계에서 전설적인 인물로 평가받는다. AMD에서 ‘애슬론’과 ‘라이젠’, 애플 아이폰의 ‘A칩’ 등 고성능 반도체 설계를 주도했고 인텔의 차세대 CPU, 테슬라의 자율주행 반도체 설계 작업을 이끈 바 있다.

두 회사는 차량용 반도체를 비롯해 로보틱스·미래항공모빌리티(AAM)까지 협력 범위를 넓혀나갈 계획이다.

김흥수 현대차그룹 GSO(Global Strategy Office) 부사장은 “텐스토렌트는 AI 반도체 시장에서 최고의 파트너”라며 “미래 모빌리티 반도체 기술을 개발하고, 외부 업체와의 반도체 협업 체계도 확대해 나가겠다”고 강조했다.