[더테크=조재호 기자] LG전자가 전략적 투자를 통해 미래 신사업 중 하나로 육성 중인 상업용 로봇 사업의 역량 고도화에 속도를 낸다.

LG전자는 12일 미국 실리콘밸리 레드우드시티에 본사를 둔 AI 기반 자율주행 서비스로봇 스타트업 베어로보틱스(Bear Robotics)에 6000만달러(800억원)을 투자하는 신주 인수계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 지분투자는 수익을 추구하는 재무적 투자가 아닌 사업 포트폴리오 고도화 관점에서 진행하는 전략적 투자의 일환이다. 거래를 마무리하면 LG전자는 단일주주 기준 베어로보틱스의 최대지분 보유자가 된다.

베어로보틱스는 구글 소프트웨어 엔지니어 테크 리드로 근무했던 하정우 대표가 지난 2017년에 설립한 회사다. AI 기반 자율주행 실내배송로봇으로 국내는 물론 미국과 일본 등에서 서비스를 제공하고 있다.

공동 창업자인 CTO를 비롯해 구글 등 빅테크 출신의 엔지니어들이 다수 근무하고 있으며 오픈 플랫폼 기반의 로봇 개발 역량은 글로벌 최고 수준으로 평가받는다. 특히 상업용 로봇 소프트웨어의 플랫폼화, 다수의 로봇을 제어하는 군집제어 기술, 클라우드 기반의 관제 솔루션 분야 등에서 뛰어난 역량을 보여 업계의 주목을 받고 있다.

이번 지분투자와 관련 조주완 LG전자 CEO는 지난 1월 열린 CES 2024 기자간담회에서 “LG전자의 상업용 로봇 사업은 주로 배송과 물류 등의 영역에 집중하고 있으며, 지분투자나 인수합병 가능성을 열어두고 있다”고 밝힌 바 있다.

LG전자는 상업용 로봇의 패러다임이 AI 기반의 소프트웨어 중심 로봇(SDR: Software Defined Robotics)으로 전환될 것으로 보고 있다. 하드웨어 중심이던 모빌리티 트렌드가 소프트웨어로 변화하는 것과 마찬가지다. 이를 위해서는 AI 기반 자율주행 로봇 플랫폼의 표준화가 중요해질 것이라는 판단이다.

이러한 관점에서 LG전자는 이번 전략적 투자가 미래 신사업으로 육성중인 로봇 사업의 역량을 빠르게 끌어올리는 기회가 될 것으로 기대했다. 베어로보틱스가 보유한 글로벌 R&D 인프라 및 소프트웨어 플랫폼 역량을 더해 로봇 플랫폼 표준화를 주도하면 사업 효율과 시너지를 극대화 할 수 있기 때문이다.

LG전자는 로봇을 미래사업의 한 축으로 삼고 육성해 왔다. 지난 2017년 인천국제공항 안내로봇 서비스를 시작으로 배송, 방역 등에 최적화된 솔루션을 선보였다. 지난해부터는 미국, 일본, 동남아 국가 등으로 해외 시장 공략도 본격화했다.

서비스 로봇 시장은 AI, 통신 등 관련 기술이 발전하고 저출산, 고령화 등 생산활동 인구 감소가 이어져 빠른 성장이 예상된다. 글로벌 서비스 로봇 시장은 지난 2021년 362억달러(48조 원)에서 오는 2026년 1033억달러(137조원)까지 성장할 전망이다.