[더테크 서명수 기자]  “이번 프로젝트는 최종 승자를 가리기 위한 경쟁이 아니라, 국내 AI 기업의 역량을 글로벌 수준으로 끌어올리기 위한 과정입니다.”

류제명 과학기술정보통신부 2차관은 15일 정부종합청사에서 열린 ‘독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트’ 1차 평가 결과 발표에서 이같이 밝히며, 개별 기업의 세부 점수를 공개하지 않는 이유에 대해 “참가 기업이 입을 수 있는 직간접적 피해를 최소화하기 위한 조치”라고 설명했다.

과기정통부는 이날 국가대표 AI 모델 선정을 위한 1차 평가 결과, 5개 정예팀 가운데 LG AI연구원, 업스테이지, SK텔레콤 등 3개 팀이 통과했다고 밝혔다. 반면 NC AI와 네이버클라우드는 탈락했다.

평가는 벤치마크, 전문가 심사, AI 전문 사용자 평가 등 세 축으로 진행됐다. 수학·지식·장문 이해·신뢰성·안전성 등을 종합 검증한 결과, LG AI연구원은 모든 항목에서 가장 높은 점수를 기록하며 종합 1위를 차지했다. 특히 실제 산업 활용 가능성과 추론 비용 효율성을 평가한 사용자 평가에서는 만점을 받았다.

업계의 관심은 단연 네이버 탈락에 쏠렸다. 네이버는 프로젝트 초기부터 LG AI연구원과 함께 ‘2강’으로 평가받아왔기 때문이다. 그러나 이번 평가에서 AI 모델의 독자성이 결정적 변수로 작용했다.

류 차관은 “오픈 모델을 활용하더라도 가중치를 비운 뒤, 자체 확보한 데이터로 학습을 쌓아가는 경험이 입증돼야 한다”며 “인코더와 웨이트를 그대로 사용한 부분은 기술적 측면에서 문제가 있다고 판단됐다”고 밝혔다. 네이버가 중국 AI 모델의 시각 인코더와 가중치를 활용한 점이 주요 결격 사유로 지적된 것이다.

배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관도 SNS를 통해 "탈락팀들이 결과에 승복하고 다시 도전하는 모습을 기대한다"고 언급했다. 다만 정부가 2단계에서 1개 팀을 추가 선발하겠다고 밝혔음에도, 네이버는 재도전하지 않겠다는 입장을 분명히 했다. 네이버에 이어 카카오 역시 독자 AI 프로젝트 재도전 계획이 없다고 선을 그었다.

이에 따라 네이버는 사우디아라비아 디지털트윈 구축, 태국 소버린 LLM, 모로코 AI 데이터센터 등 글로벌 AI 사업에 집중하며 정부 프로젝트와는 별도의 독자 노선을 이어갈 전망이다.

한편 업계 일각에서는 ‘프롬 스크래치’ 개념이 명확하지 않았다는 비판도 제기된다. 류 차관은 이에 대해 “2차 평가에서는 학계·업계 의견을 수렴해 기준을 보다 정교하게 보완하겠다”고 밝혔다.